Хафез Асад родился в бедной семье в 1928 г., прошел военную подготовку в СССР, служил в сирийских военно-воздушных силах, а в 1963 г. был среди заговорщиков, свергнувших тогдашнее сирийское руководство.

В новом правительстве Асад получил портфель министра обороны. На этом посту он пробыл до 1970 г., когда уже сам совершил дворцовый переворот и занял сперва должность премьер-министра, а год спустя - и президентское кресло.

Всю свою энергию Асад отдавал борьбе за возвращение Голанских высот, оккупированных Израилем в 1967 г.

Знающие Асада люди считали его человеком исключительно упрямым. Возможно, эта черта его характера была причиной того, что он отказывался вести какие бы то ни было переговоры с Израилем вплоть до самого последнего времени.

Также его жесткость послужила тому, что в Сирии в годы его длившегося три десятилетия правления установилась политическая стабильность, хотя и основанная на репрессивных методах. Несколько предпринятых в 80-х годахпопыток свергнуть Асада были им жестоко подавлены. Так же были сурово подавлены выступления мусульманских фундаменталистов.

На четвертых по счету безальтернативных выборах, прошедших в 1999 г., за то, чтобы Асад занимал свой пост очередные семь лет, проголосовало почти 100% сирийцев. Вообще Хафез Асад был полновластным хозяином в Сирии; и, как и во многих странах с неразвитыми демократическими институтами, его президентство стало приобретать черты наследственной монархии.